เกาหลีเหนือส่งออกแรงงานไปยังต่างประเทศราว 50,000 คนในกว่า 40 ประเทศทั่วโลกเช่น ตะวันออกกลาง แอฟริกา หรือแม้กระทั่งยุโรป แต่ส่วนใหญ่แล้วจะอยู่ที่จีนและรัสเซีย ส่วนมากจะทำงานที่ต้องใช้แรงงานหนักเช่นการก่อสร้าง โดยมีการประเมิณว่าพวกเขาสามารถสามารถสร้างรายได้สูงถึง 2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปี
แรงงานที่ได้ไปทำงานยังต่างประเทศถึงแม้จะคิดหนีก็ไม่สามารถหนีได้เพราะพวกเขามีตัวประกันเป็นครอบครัวที่ยังอยู่ในเกาหลีเหนือ