เรื่องราวของ General Magic มีจุดเริ่มต้นมาจากบริษัทที่สร้างนวัตกรรมเปลี่ยนโลกไว้มากมายอย่าง Apple
1
ย้อนกลับไปในปี 1985 หรือ 1 ปีหลังจากที่บริษัท Apple เปิดตัวคอมพิวเตอร์ตั้งโต๊ะรุ่น Macintosh ผู้ก่อตั้ง และ CEO ของ Apple ในขณะนั้นอย่าง Steve Jobs ถูกไล่ออกจากบริษัท
Apple ได้แต่งตั้ง John Sculley มาเป็น CEO คนใหม่แทน ซึ่ง Sculley ตั้งใจว่าอยากมีสินค้าที่สร้างตำนานให้กับ Apple ในยุคที่เขาเป็นผู้นำให้ได้เช่นกัน
1
ในปี 1989 โลกยังอยู่ในยุคแอนะล็อก เว็บไซต์เพิ่งถือกำเนิดขึ้นในปีนั้น เครือข่าย 2G กำลังจะเกิดขึ้นในอีก 2 ปีถัดมา IBM เพิ่งเริ่มขายคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคล หรือ PC ที่ใช้ระบบปฏิบัติการของ Microsoft ได้เพียง 8 ปี
1
แต่ชายที่ชื่อว่า “Marc Porat” ซึ่งเพิ่งมาร่วมงานกับ Apple ได้ไม่นาน มองเห็นโลกในยุคหลัง PC
6
Porat อธิบายไอเดียของเขาให้เพื่อน ๆ ที่ Apple ฟังว่า อนาคตของคอมพิวเตอร์จะไม่ใช่เพียง PC ที่ใช้ตามสำนักงาน แต่จะกลายเป็นอุปกรณ์ที่มีขนาดเล็กลงจนเท่าฝ่ามือ หรือแม้แต่เท่าข้อมือ ซึ่งทุกคนจะพกมันติดตัว
เมื่อ Porat นำเสนอไอเดียและแบบร่างกับทีม Apple มีหลายคนที่ตื่นเต้นไปกับเขา หนึ่งในนั้นคือ CEO อย่าง Sculley ที่มั่นใจว่าสิ่งนี้จะเป็นอนาคตของ Apple ในยุคที่ไม่มี Steve Jobs และสร้างตำนานให้กับเขาได้
7
แต่ไอเดียที่ล้ำหน้าไปมาก Sculley เลยตกลงให้ Porat พัฒนาโปรเจกต์นี้ผ่านบริษัทที่ตั้งขึ้นมาใหม่ แยกตัวจาก Apple ไปเลย
1
Porat รวมถึง Andy Hertzfeld และ Bill Atkinson วิศวกรที่กลายเป็นดาวเด่นจากการเป็นผู้นำทีมออกแบบ Macintosh เลยร่วมกันก่อตั้งบริษัท General Magic ในปี 1990
1
General Magic ได้ทุนจาก Apple 330 ล้านบาท ได้ผู้ให้บริการเครือข่ายอย่าง AT&T มาเป็นพาร์ตเนอร์และให้เงินทุน 200 ล้านบาท รวมทั้งได้เป็นพาร์ตเนอร์กับบริษัทที่ทำอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ชั้นนำอย่างเช่น Motorola และ Sony
การพัฒนาซอฟต์แวร์ของ General Magic ก็ถือว่ามีดีเอ็นเอของ Apple อยู่เต็มเปี่ยม ทั้งกราฟิกที่ออกแบบมาให้สวยงาม ใช้งานง่าย คำนึงถึงประสบการณ์การใช้งานของผู้ใช้งานเป็นหลัก
2
รวมถึงการให้ความสำคัญกับความสวยงามของฮาร์ดแวร์เช่นกัน ซึ่ง General Magic ได้ร่วมออกแบบกับพาร์ตเนอร์ทั้ง Sony และ Motorola
4
ด้วยความที่ General Magic รวมดาวดังจาก Apple ที่มาเริ่มคิดค้นนวัตกรรมใหม่ บริษัทจึงดึงดูดวิศวกรดาวรุ่งได้เป็นจำนวนมาก โดย 2 คนที่มาร่วมทีมในปี 1992 ก็คือ
1
“Andy Rubin” (ผู้สร้างระบบปฏิบัติการ Android ในเวลาต่อมา) ได้ตัดสินใจมาร่วมทีม General Magic หลังจากทำงานที่ Apple มา 3 ปี
3
“Tony Fadell” (ผู้ออกแบบ iPod ในเวลาต่อมา) เด็กวิศวะจบใหม่ที่มีทีมพัฒนา Macintosh เป็นไอดอล ตั้งใจว่าต้องทำงานกับทีมนี้ให้ได้ เลยตามมาสมัครงานที่ General Magic หรือเรียกให้ถูกคือไปขอร้องให้รับเข้าไปทำงานด้วย เพราะในเวลานั้น General Magic เต็มไปด้วยทีมงานมากประสบการณ์ โดยเฉพาะจาก Apple
8
ช่วงที่ General Magic กำลังวุ่นกับการพัฒนา Magic Cap CEO ของ Apple อย่าง Sculley ที่รู้เรื่องราวความเป็นไปของ General Magic มาโดยตลอด
แต่ในปี 1992 นี้ Sculley กลับประกาศว่า Apple จะเปิดตัว Newton ที่นับเป็น PDA เครื่องแรก ๆ ของโลก ก่อนที่จะเริ่มขายจริงในปี 1993
Newton กลับขายไม่ดี จนถือเป็นหนึ่งในสินค้าที่ล้มเหลวมากที่สุดของ Apple จน Sculley ถูกไล่ออกในเดือนตุลาคมปีนั้น
3
เมื่อโดน Apple ชิงตัดหน้าเปิดตัว Newton แถมไม่ได้รับการตอบรับที่ดี General Magic จึงถูกทาง Sony กดดันเรื่องเดดไลน์ในการพัฒนา Magic Cap
จนในที่สุดระบบปฏิบัติการ Magic Cap ก็พร้อมใช้งาน โดยใช้เป็นระบบปฏิบัติการของเครื่องที่คล้ายกับ PDA อย่าง Sony Magic Link ที่วางขายปี 1994 รวมถึงเครื่อง Motorola Envoy ที่เปิดตัวในปีเดียวกัน ก่อนที่จะวางขายในปี 1995
หุ้นของ General Magic ได้รับความสนใจมากจนขายหมด เพราะคนมองว่านวัตกรรมล้ำสมัย ราคาหุ้นในวันแรกที่เข้าซื้อขายก็พุ่งขึ้นกว่า 90%
2
แต่เครื่อง Magic Link กลับไม่ได้รับความสนใจแบบที่หลายคนคาด Magic Link ขายได้ไม่ถึง 3,000 เครื่อง ซึ่งคนที่ซื้อส่วนมากคือครอบครัวและคนรู้จักของทีมงาน General Magic ทั้งนั้น
5
ความผิดพลาดที่สำคัญของ General Magic มาจากการโฟกัสเพียงโลกอนาคตในยุคหลัง PC จนลืมมองโลกในปัจจุบันที่กำลังเกิดขึ้น นวัตกรรมที่พวกเขาทุ่มเทจึงล้ำสมัยเกินไป จนยังไม่มีใครเห็นถึงความสำคัญของมัน
2
ในเวลานั้นคนทั่วโลกกำลังตื่นเต้นกับอินเทอร์เน็ต เว็บเบราว์เซอร์อย่าง Mosaic และ Netscape Navigator ทำให้คนเริ่มใช้งาน “เว็บไซต์” บน PC ได้เป็นครั้งแรก คนเพิ่งเริ่มสนใจซื้อ PC มาใช้งานที่บ้าน ระบบปฏิบัติการ Microsoft Windows 95 ที่ทุกคนคุ้นเคย เพิ่งเกิดขึ้น
5
การใช้งานอีเมลยังไม่เป็นที่แพร่หลาย คนส่วนใหญ่ ยังไม่มีใครเห็นถึงความสำคัญของการมีอุปกรณ์ติดตัวเพื่อใช้งานอินเทอร์เน็ตตลอดเวลา โทรศัพท์เคลื่อนที่ยังเป็นสินค้าราคาสูงที่คนเข้าถึงยาก และตอนนั้นยังไม่มี Nokia 3310 เลยด้วยซ้ำ
หลังจากบริษัท General Magic ล้มเหลว ชีวิตครอบครัวของ Porat ก็พังลงเช่นกัน เขาต้องใช้เวลาหลายสิบปีกว่าที่จะทำใจยอมรับความล้มเหลวในครั้งนั้นได้
3
อดีตสมาชิกทีม General Magic ได้กระจายตัวไปตามเส้นทางของตัวเองที่แตกต่างกัน แต่สิ่งที่พวกเขาทำนั้นเหมือนกันอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือการขับเคลื่อนซิลิคอนแวลลีย์และวงการเทคโนโลยีให้กับประเทศสหรัฐอเมริกา รวมถึงทั่วโลก
3
เรื่องที่ใกล้ตัวเราทุกคนมากที่สุด ก็คงเป็นผลงานของพนักงานใหม่ที่เริ่มงานที่ General Magic ในปีเดียวกันอย่าง Tony Fadell และ Andy Rubin
1
Fadell ลาออกจาก General Magic ไปทำงานให้ Philips ในปี 1995 ก่อนที่จะไปทำงานกับ Apple ในปี 2001
หลังจาก Steve Jobs กลับไปที่ Apple ปี 1997 เขามีโปรเจกต์จะทำเครื่องเล่นเพลง MP3 ในแบบของ Apple เขาจึงชวน Fadell มาร่วมงานที่ Apple เพื่อเป็นผู้นำให้กับโปรเจกต์นี้