NATO ถูกก่อตั้งขึ้นมาโดยมีเป้าหมายสำคัญ คือการต่อต้านอิทธิพลของสหภาพโซเวียตที่กำลังขยายอิทธิพลอยู่ในยุโรปตะวันออก NATO มีชาติสมาชิกแรกเริ่มประกอบไปด้วย สหรัฐฯ สหราชอาณาจักร แคนาดา ฝรั่งเศส โปรตุเกส เบลเยี่ยม เนเธอร์แลนด์ เดนมาร์ก ไอซ์แลนด์ อิตาลี ลักเซมเบิร์ก และนอร์เวย์ โดยชาติสมาชิกเหล่านี้ ได้ทำข้อตกลงในการให้ความช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ในกรณีที่ชาติสมาชิกถูกโจมตีด้วยอาวุธ
ต่อมา NATO ก็มีชาติสมาชิกเพิ่มเข้ามาได้แก่ กรีซและตุรกีในปี 1952 และเยอรมนีตะวันตกในปี 1955 ปรากฏว่าการเข้าร่วม NATO ของเยอรมนีตะวันตก ได้ส่งผลให้สหภาพโซเวียตตัดสินใจก่อตั้งพันธมิตรทางการทหารของตนเพื่อตอบโต้ฝ่าย NATO