ก่อนอื่นเรามาทำความเข้าใจกลไกลการหายใจตามปกติกันก่อน โดยทั่วไปการหายใจจะถูกควบคุมโดยศูนย์ควบคุมการหายใจ(respiratory center) ที่อยู่ในสมอง ซึ่งตัวกระตุ้นหลักของศูนย์การหายใจ คือ ปริมาณคาร์บอนไดออกไซด์ในเลือด ดังนั้นในสภาวะที่ร่างกายมีคาร์บอนไดออกไซด์สูงขึ้น เช่น ตอนที่เรากลั้นหายใจเป็นเวลานาน ๆ ศูนย์ควบคุมการหายใจจะกระตุ้นให้เราต้องการที่จะหายใจ และหายใจเองโดยอัตโนมัติ