ขั้วโลกเหนือเป็นจุดหมายแรกที่นักสำรวจในยุคก่อนให้ความสนใจเนื่องจากความเชื่อว่ามีเส้นทางการค้าทางทะเลผ่านขั้วโลกไปยังเอเชีย ในศตวรรษที่ 16 และ 17 นักสำรวจชาวยุโรป เช่น Martin Frobisher และ William Barentsz ได้เริ่มเดินเรือเพื่อค้นหา "เส้นทางตะวันออกเฉียงเหนือ" แต่ต้องเผชิญกับทะเลน้ำแข็งที่ยากต่อการเดินเรือ
ในปี 1909 นักสำรวจชาวอเมริกันชื่อ Robert Peary และผู้ช่วยชาวแอฟริกัน-อเมริกัน Matthew Henson ได้รับการยกย่องว่าเป็นทีมแรกที่เดินทางถึงจุดขั้วโลกเหนือ แม้จะมีข้อถกเถียงในปัจจุบันเกี่ยวกับความแม่นยำของการเดินทางนี้