ย้อนกลับไปในวันที่ 16 มกราคม 2003 องค์การนาซ่าได้ส่ง กระสวยอวกาศโคลัมเบีย ออกไปปฏิบัติภารกิจรอบวงโคจรโลก เพื่อทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์เป็นเวลา 16 วัน โดยในเที่ยวบินนี้มีนักบินอวกาศทั้งหมด 7 คน ได้แก่ David M. Brown, Rick Husband, Laurel Clark, Kalpana Chawla, Michael P. Anderson, William C. McCool, Ilan Ramon ทว่าระหว่างขั้นตอนที่จรวดพากระสวยอวกาศออกจากฐานปล่อยได้เกิดอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันขึ้น เมื่อแผ่นโฟมกันความร้อนชิ้นหนึ่งเกิดแตกออก ก่อนที่มันจะพุ่งเข้ามากระแทกกับปลายปีกด้านซ้ายของกระสวยอวกาศ ทำให้ระบบป้องกันความร้อนของกระสวยอวกาศได้รับความเสียหาย แน่นอนว่าหอบังคับการบินของนาซ่าทราบถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเป็นอย่างดี แต่พวกเขากลับไม่ได้รับอนุญาตให้นำเรื่องนี้ไปแจ้งให้นักบินอวกาศทราบ เพราะในเวลานั้นอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นไม่สามารถแก้ไขอะไรได้แล้ว