การติดเชื้อในร่างกาย ไม่ว่าจากเชื้อแบคทีเรีย ไวรัส รา หรือวัณโรค เมื่อเข้าสู่ร่างกาย อาจทำให้เกิดไข้ได้ ทำไมการติดเชื้อเหล่านี้จึงเกิดทำให้เกิดอาการไข้ขึ้นนั้น ส่วนหนึ่งเป็นจากเชื้อโรคเหล่านี้ตัวมันเองหรือสารที่มันสร้างขึ้น เรียกว่าสารไพโรเจน (pyrogen) รบกวนการทำงานของสมองส่วนไฮโปธาลามัส ซึ่งควบคุมอุณหภูมิของร่างกาย ทำให้ set point หรือจุดที่ร่างกายควบคุมอุณหภูมิให้ปกตินั้นสูงขึ้นไป เปรียบเทียบได้กับการต้มน้ำ เมื่อต้มน้ำ set point ของอุณหภูมิของกาต้มน้ำจะขึ้นไปที่ 100 องศาเซลเซียส ซึ่งเป็นจุดเดิอดของน้ำ
แล้วไข้ หนาวสั่น เกิดจากอะไร เวลาที่ร่างกายมีการติดเชื้อและเมื่อสารไพโรเจนจากเชื้อนั้นถูกปล่อยออกมาอย่างรวดเร็วนั้น จะทำให้ set point ของอุณหภูมิของร่างกายถูกปรับขึ้นไปสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นร่างกายจะตอบสนองโดยการทำให้อุณภูมิของร่างกายสูงขึ้นไปให้ถึง set point ของอุณหภูมิดังกล่าว การที่กล้ามเนื้อมีการหดตัว คลายตัวอย่างรวดเร็ว ต่อเนื่อง เป็นหนึ่งในกลไกในการสร้างความร้อน เพื่อเพิ่มอุณหภูมิให้ไปถึง set point ใหม่ ดังนั้นจะมีการสั่นของกล้ามเนื้อบริเวณต่าง ๆ เกิดขึ้น
ส่วนความรู้สึกหนาวนั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ set point ของอุณภูมิถูกปรับสูงขึ้น ในขณะที่ร่างกายขณะนั้นอุณภูมิต่ำกว่า set point ทำให้เรามีความรู้สึกว่าอุณหภูมิเราต่ำกว่า set point จึงทำให้รู้สึกหนาว นี่เป็นที่มาของไข้หนาวสั่น เมื่อร่างกายสั่นจนอุณหภูมิร่างกายไปถึง set point แล้ว ก็จะไม่มีอาการหนาวสั่นอีก แต่จะรู้สึกว่ามีไข้ รู้สึกตัวร้อนอย่างเดียว
ทำไมหมอต้องถามว่า มีไข้ ร่วมกับอาการหนาวสั่นหรือไม่ คำถามว่ามีไข้และหนาวสั่นสำคัญอย่างไรนอกเหนือไปจากการปรับ set point ของอุณหภูมิอย่างรวดเร็ว